Um romance que denuncia as mazelas sociais enfrentadas pelos moradores de um cortiço no Rio de Janeiro. João Romão, Bertoleza, Pombinha, Rita Baiana, Piedade, Jerônimo... ninguém escapa à análise impiedosa do narrador. Não é sem razão que esse romance ocupa um lugar de destaque entre os clássicos da literatura brasileira; ele convida o leitor a analisar por meio da observação crítica do cotidiano das personagens a animalização do ser humano.